李希霍芬所说的丝绸之路，一般指的是西北丝绸之路，是两千一百多年前，西汉张骞两次出使西域后逐渐形成的这条历史古道。经这道洲际大道，中国的丝绸制品、瓷器、铁器、蚕丝、茶叶、冶铁术、金银器制作术及其他工艺品，通过波斯、大食等国源源不断地传到西亚及欧洲国家；而西方国家的商品、技术和文化，通过“丝路”又传入东方的中国，她把欧亚大陆联系在一起，极大地促进了文明的交流与发展。实际上，不仅仅只有陆上的一条西北丝绸之路，此外，还有草原的、西南的和海上的丝绸之路。中国丝绸界前辈蒋猷龙先生曾对此做过专门研究。下面，扼要地谈谈中国古代丝绸之路的变迁与兴衰。
一、最早的丝绸之路—北方草原丝路
据中国古书记载，最早带着丝绸国礼出访各国的是公元前10世纪西周的周穆王。他从
陕西西安出发，向西长途跋涉，一直到达了今中亚的吉尔吉斯，并与该国的女王西王母结成亲密友谊而回国，这可能是最早的中西交往。周穆王促进了中国与西方民族的友谊，尤其与西王母的欢聚载之史册.史书《穆天子传》实际上是当时中原与西方交