验电器和金属杆相连接，金属杆穿过橡皮塞， 其下端挂两片极薄的金属箔，封装在玻璃瓶内。检验时，把物品与金属板接触，要是物品带电，就有一部分电荷传到两片金箔上，金属箔由于带了同种电荷，彼此排斥而张开，所带的电荷越多，张开的角度越大;要是物品不带电，则金属箔不动。
当已知物品带电时，若要识别它所带电荷的种类，只要先把这带电体与金属球接触一下，使金箔张开。然后，再用已知的带足够多正电的物品接触验电器的金属球，要是金属箔张开的角度更大，则表示该带电体的电荷为正的;反之，要是金属箔张开的角度减小，或先闭合而后张开，则表示带电体的电荷是负的。
以上事实意味着，带电体再增加同种电荷时，电荷的量值增大;带电体再增加异种电荷时，电荷的量值减小。因此，人们通常将正、负电荷分别表示为正值和负值。如将带有等量异种电荷的物品相接触，它们所带正、负电荷之代数和为零，表现为对外的电效应相互抵消，宛如不带电一样。这时，它们呈电中性。这种现象叫做放电或电中和。
验电器可用于鉴别带电体所带电荷的正负。例如，先以带正电的带电体与验电器接触，使金箔带正电，张开一定角度，然后，将待鉴别的带电体携至圆盘附近，若带电体带正电，则张角增大，反之减小。
