观音传说是浙江舟山古代汉族民间传说之一，国务院公布的第二批非物质文化遗产名录之一。观音大慈大悲的善性和救苦救难的德行，在我国民间得到广泛信奉，并且早已传播到了日本和东南亚国家。普陀山凭借博大精深的观音文化及旖旎的自然风光，每年都吸引着大量香游客前来旅游观光。这些文化和现实的背景，是观音传说列入国家非物质文化遗产名录并申报世界非物质文化遗产的坚实基础。
在佛教供奉的诸多菩萨中，人们最熟悉、最感亲切的，恐怕要数观世音菩萨了。观世音是梵文的意译，亦称光世音、观自在、观世自在，因唐朝避太宗李世民的名讳，将观世音略称为观音。据印度的传说，观音菩萨原是转轮圣王无诤念的大太子，他与其弟一起修行，侍奉阿弥陀佛，成为'西方三圣'之一。观音具有'大慈与一切众生乐，大悲与一切众生苦'的德能，能现三十二种化身，救十二种大难。我国自隋唐以来，观音信仰随佛教的兴盛在民间深入人心，观音形象逐步脱离印度传说模式，代之以中国化的女性形象。
观音全称“观世音”，是梵文Avalokites' Vara的意译，别称救世菩萨、莲花手菩萨、圆通大士等。“观世音”是指世间一切遇难众生只要一心称念该菩萨名号，菩萨就会及时观其音声而前来相救。《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》中说：“观世音菩萨以何因缘，名‘观世音’？佛告无尽意菩萨：善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。