生活污水、畜禽饲养场污水以及制革、洗毛、屠宰业和医院等排出的废水，常含有各种病原体，如病毒、病菌、寄生虫。水体受到病原体的污染会传播疾病，如血吸虫病、霍乱、伤寒、痢疾、病毒性肝炎等。流行的瘟疫，有的就是水媒型传染病。如1848年和1854年英国两次霍乱流行，死亡万余人；1892年德国汉堡霍乱流行，死亡750余人，均是水污染引起的。污水处理受病原体污染后的水体，微生物激增，其中许多是致病菌、病虫卵和病毒，它们往往与其他细菌和大肠杆菌共存，所以通常规定用细菌总数和大肠杆菌指数及菌值数为病原体污染的直接指标。

造成水体污染的原因是多方面的，其主要来源有以下几方面:(1)工业废水:工业废水是世界范围内污染的主要原因。工业生产过程的各个环节都可产生废水。影响较大的工业废水主要来自冶金、电镀、造纸、印染、制革等企业。 (2)生活污水:是指人们日常生活的洗涤废水和粪尿污水等。来自医疗单位的污水是一类特殊的生活污水，主要危害是引起肠道传染病。(3)农业污水:主要含氮、磷、钾等化肥、农药、粪尿等有机物及人畜肠道病原体等。 (4)其他:工业生产过程中产生的固体废弃物含有大量的易溶于水的无机和有机物，受雨水冲淋造成水体污染。

废水利用既可充分利用资源，又减少或避免污染环境，是一种合理的防治水污染的措施。如一个电镀用水循环系统（见图），回收了镀件从镀槽带出的镀液，同时避免了有害物质污染环境。为了降低蒸发浓缩中的耗热量，采用了镀件的逆流洗涤工艺(一种常用的循序用水方式)以压缩废水量。工业中的冷却用水常循环使用，大量降低原水用量，有时复用率可接近百分之百，补充的外源来水只占百分之几。工业废水的再用需要作经济分析。在作方案的经济比较时，应当估计再用时支付的费用以及因再用而节省的水费与排水费用和收到的环境效益。