反渗透（亦称RO）是60年代发展起来的一种膜分离技术。其孔径很小，大都≤10×10 –10（10A），它能去除滤液中的离子范围和分子量很小的有机物，如细菌、病毒、热源等。其原理是：用足够的压力使溶液中的溶剂（通常指水）通过反渗透膜分离出水，因它的运行与自然界的正常渗透过程相反，故称反渗透（或称逆渗透）。随着膜技术的发展，膜性能不断提高，反渗透技术将发展成为进行分离、分级、提纯和富集的分离新技术。

工业污水排放、生活污水排放和农药化肥的渗透是最主要的污染来源，这些排放的水中往往含大量的氮、磷、钾等营养元素，这些元素是造成水体富营养化的元凶，会导致水中的藻类疯狂的生长，进而影响水体内氧循环，水中的各种生物在这种生存环境下会严重缺氧，大量水生生物将会死亡，水中生物链的平衡将会被打破。同时，水中的各类污染物的存在，将会严重影响水质，造成水质的退化和衰老，水功能严重下降。

从污染的性质划分，可分为物理性污染、化学性污染和生物性污染。物理性污染是指水的浑浊度、温度和水的颜色发生改变，水面的漂浮油膜、泡沫以及水中含有的放射性物质增加等;化学性污染包括有机化合物和无机化合物的污染，如水中溶解氧减少，溶解盐类增加，水的硬度变大，酸碱度发生变化或水中含有某种有毒化学物质等;生物性污染是指水体中进入了细菌和污水微生物等。