可再分散乳胶粉的研究始于1934年德国的聚醋酸乙烯（PVAC）类可再分散乳胶粉，二战中日本的粉末乳胶。20世纪50年代后期，原西德开始可再分散乳胶粉的工业化生产。当时，可再分散乳胶粉也主要为聚醋酸乙烯类型，主要用于木胶、墙面底漆和水泥系壁材等。但是由于可再分散乳胶粉的可再分散性、最低成膜温度、耐水性和耐碱性等性能的局限，其使用受到了较大限制。直到60年代，最低成膜温度为0℃，有较好耐水性和耐碱性的可再分散乳胶粉被开发出来后，其使用才广泛起来，使用的范围也扩展到各种结构和非结构建筑黏合剂、干混砂浆改性、墙体保温及饰面系统、墙体抹平胶和密封灰膏、粉末涂料和建筑腻子等领域。

可再分散乳胶粉具有与原分散体相同的效果，即在干燥或固化过程中粘结颜料或填料，提高它们对有机或无机基材的粘结强度。由于水溶性保护胶体存在，所以保水性亦有所改善，在水硬性胶凝材料的改性中这是一个重要的优点。这种水硬性胶凝材料（如水泥）要有适量的水才能固化，如果这种胶凝材料施用得很薄，水分就会被基材吸收或蒸发掉，结果没有足够的水分进行水合作用，达不到足够的强度。

添加可再分散乳胶粉有双重作用，首先是提高砂浆的保水性，形成一层膜，减少水分蒸发；其次它还起额外的粘结作用，提高砂浆粘结强度。

当可再分散乳胶粉与水泥等无机粘结料一起使用时，它可以对混凝土和砂浆进行改性。此类产品通称为聚合物水泥砂浆，视具体应用可分为：混凝土修补砂浆、普通修补砂浆、地坪砂浆、自流平地坪砂浆、墙地砖粘结剂、勾缝剂、抹灰料、隔热保温板粘结料及抹灰料、密封砂浆、粉体涂料等。