发动机有空气、机油、燃油三种滤清器，车内有空调滤清器一般称作“四滤”。它们分别担负发动机进气系统、润滑系统、燃烧系统冷却系统中介质的过滤。
机油滤清器位于发动机润滑系统中。其作用是对来自油底壳的机油中有害杂质进行滤除，以洁净的机油供给曲轴、连杆、凸轮轴、增压器、活塞环等运动副，起到润滑、冷却、清洗作用，从而延长这些零部件的寿命。机油滤清器虽然与外界隔离，周围环境中的杂质难以进入发动机，但机油中仍有杂质。
机油中的质杂质分两大类：
1)一类是发动机零件在运转中磨损下来的金属粒和补充机油时，从加油口进去的尘土灰砂。
2）另一类是有机物，呈黑色胶泥状，这是机油在发动机运转过程中的高温状态下，因化学变化而产生的物质。它们使机油性能恶化，润滑作用减弱，并会粘住运动零件，增大阻力。而前一类金属粒则会加速发动机中曲轴、凸轮轴等轴类和轴承以及气缸下部和活塞环的磨损，其后果是：令部件间隙增大，机油需求增多，机油压力下降，而且缸套与活塞环的间隙大，机油上窜到活塞环顶部，造成烧机油，增大机油量并形成积碳。同时燃油下泄到油底壳，使机油变稀，机油失效。这些都是对机器性能极不利的，导致发动机冒黑烟，功率严重下降，迫使提前大修。（机油滤清器就等于人体肾功能一样）。
