在明山山脚，有一处被美国飞虎将军陈纳德誉为“世界第一美峡”的百瀑峡，由“玖峰拾沟佰条瀑”组合而成，风景优美，很适合休闲、度假、旅游、探险、野营。
今年上半年，在芷江人李华的陪同下，我们几次走进了百瀑峡，去感受它的美丽与刺激。从明山脚向前，不过几公里的行程，就到了百瀑峡。这是一处典型的亚热带原始次森林，里面瀑布成群，古树参天。进入景区，古朴的农家小院打造的农家乐，为游客提供了小憩的去处。往里走，几公里的行程，挂满了瀑布，高的低的，飞溅的水花，在我们的尖叫声里，点缀出别致的风情。
“这里离县城近，景致好，越来越多的人周末选择爬明山、观百瀑峡，好不惬意。”李华说。
被层层翠绿笼盖的明山，每个季节，都呈现给大众不一样的景致。在春天，姹紫嫣红的烂漫山花，让我们沉醉在秋天的绚丽色彩里；在夏天，满眼满眼的葱翠，让人心头为之一振；秋天，红黄相间的秋景物语与满地的落叶，又是别一番味道；冬天，大雪又为它披上了白色的衣裳，晶莹剔透。当然，无论四季，空气却永远那么清透。每呼吸一下，都感觉有沁人心脾的味道在鼻翼里张扬。
据宋代史料记载，明嘉靖年间，国子监助教马元吉（号明山）退隐沅州，于山麓建明山书院讲学，自称明山先生，死后葬于明山。因此，明山也是为纪念马元吉而得名。古文云：“缛浓翠色层叠，螺堆黛染，峰峰相对，岭岭相衔，遥望者但如屏风九叠，锦障千层”，故明山曾以“明山迭翠”列为芷江外八景之首。
“小时候，上山还没有水泥路，是一条狭窄的便道。”李华告诉我们，以前的登山旧路，已经被硬化的水泥路所取代。一路向前，山路盘旋蜿蜒，一边是陡峭的悬崖，一边是高耸的大山。在大山里行走，一路上，我们倾听鸟的啼叫，感受风的抚摸，那一刻，身心得到极大地放松。李华告诉我们，明山上生长着红豆杉、金丝楠、银杏、水杉等珍稀物种，有杜鹃花、山茶花、桐油花、樱花等花草，还栖息着喜鹊、画眉、八哥、锦鸡、百灵鸟等。
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不到一个小时，我们登上山顶。此时，一座巨大的牌坊出现在面前，继续往前，便是明山的观景台了。“芷江的景致真美啊。”在山顶，我们碰到了来自郴州的游客许玉凤。前夜里刚欣赏完芷江夜景的郴州人许凤玉，对于这座大山，充满了喜爱。
站在山顶，迎着温柔的风，俯瞰山下的芷江古城，一切尽在眼前。氵舞水环绕，城郭整齐，桥廊横跨，晴烟四起。俯仰间，芷江名城是那么的精致而多姿。
明山庙会：“三月三，朝明山”，传承千年的百姓狂欢
在芷江，流传这样一句话：“三月三，朝明山”，至今已有千年。
据《沅州府志》记载，宋代以前，明山就建有寺庙，且香火旺盛。北宋熙宁6 年，中书检正官章淳率部征讨懿州（今芷江）酋领田元猛，累攻不下，章上山祀于庙，夜梦神人授予机宜，后田元猛果然降服归顺，于是章淳奏明朝廷改懿州为沅州，封明山神为“顺应候”，敕建顺天祠。明天启年间于山顶祠内修真武殿，明末毁于战火。清康熙年间重修，改真武殿为三官殿，后毁于火。光绪11 年再次重修，立庙额为明山观。
农历三月初三真武大帝诞辰日，临近各县以及衡山驻地善男信女前来朝拜，多者达数万人。
直至今日，三月三庙会成为芷江民间的重要节日。每当春暖花开时节，明山上云雾缭绕，空气新鲜，山花烂漫，树木葱郁，风景秀丽宜人。百姓们在“三月三”踏青郊游、求神还愿，络绎不绝。
我们从观光台往左，拾阶而上，走完236个古色古香的青石板台阶后，明山观便在眼前了。63 岁的张秀松道长刚和道友们念完道德经，正一起打扫道观的庭院小径。
“明山观的历史啊，久远着呢！”坐在充满神秘感的庙宇里，张秀松开始给我们讲述明山观的传说来。
相传，与芷江交界的新晃新店坪镇有农户家的小孩，得了急症，多处求医问药，仍不得好。后来，在芷江求医的路上，遇一身穿白衣、须发皆白的老人。听说孩子身患重病，老者将随身携带的药给小孩服下，随后，昏迷多天的小孩便清醒过来。农户欣喜不已，赶紧问老人姓名，曰姓“真武”，便向明山方向飘然而去。后来，农户在芷江明山的寺庙朝拜时，发现当恩人白发老人与庙里的真武大帝十分相似，于是，便认定是真武大帝显灵，救困难百姓于水火。
张秀松道长说，类似的故事，还有很多很多。千百年来，执着于真武大帝的善心与灵验，当地百姓便有了“三月三朝明山”的民间传统活动了。
“每年三月初三的这一天，前来明山烧香的百姓，至少都有三四万人。”在明山观修道10 多年的张秀松说，这一天，已经成为了当地百姓每年不可或缺的一部分。“有节日的喜庆在里面，也有精神寄托在里面。”张秀松说，每个人的脸上都带着喜悦，他们祈祷，未来的岁月，会越来越好。而李华也告诉我们，朝拜明山，是芷江人的情怀所在，无关迷信，是一种节日的狂欢。
在道观门口，8 块残缺的碑文整齐排列。这些旧碑，有明朝的，也有清朝的。和着那一堵同样有着上千年历史的老墙，千年沧桑，就在一瞬间。据张秀松介绍，明山观在解放初期毁于大火。1985 年， 在当地政府和乡民的共同努力下，得以重建。1997 年，当地又对明山观进行大修。现在，一切残存的文物，都在修缮保护中。
明山观后，写满历史风尘的二天门，吸引了我们的眼球。“这处二天门至少有两千年的历史了。”张秀说，二天门是明山观里保存最为完整的古建筑了。从二天门往下看，一条羊肠小道出现在了我们面前，这便是最初的上山旧道了。坐在空旷的山地上，千百年来，老百姓们登山朝拜的镜头，似乎在这里慢慢回放。那些狂欢的笑容，有虔诚，有希冀，有幸福……
明山石雕：讲述“紫袍玉带”的前世今生
回城路上，雾气已散，大山的轮廓，更加清晰起来。半路上，有一处石材加工厂，工人们忙个不停，正在取材加工。“这里加工的，就是有名的明山石了。”李华说，在明山，产有一种石头，叫做明山石，又称“紫袍玉带”。该石质地均匀细腻，色彩纷呈，文理清晰，软硬适度，成板性能好，是历代理想的石雕工艺和建筑装饰材料，曾被定为贡石送往朝廷。
在芷江史志办，相关资料也验证了李华的这一说法。据史料记载，明山“紫袍玉带”石所制之砚，在南宋、明清时期就作为贡品敬献朝廷。清代黄本骥在《怀化方物志》
一书中写道：“明山石雕镂刻花鸟、人物、山水、楼阁等，极为精致；雕刻北斗、八角、古琴等各种造型和图案，叹为观止。” 芷江县志记载：慈禧太后兴建闻名天下的颐和园时，被称作“紫袍玉带”的明山石，曾作为贡石进入了玉砌雕栏的行列了。可见，明山石雕历史之悠久，技艺之高操，知名于全国。
“明山石是承载着大山的味道的，而我们的明山石雕，也是一种美的创作与传承。” 明山石雕代表性传承人胡杨说：“对于我们来说，每一块石头都蕴含着生命，在雕刻的过程中，不断发掘石中所蕴含的内容，根据石料的特点进行创作。”
作为新生代明山石雕的传承人，2009 年，胡杨首次为明山石雕行业取得国家级银奖；2010 年，获得联合国教科文组织杰出手工艺品徽章，为目前联合国教科文组织杰出手工艺品徽章怀化省唯一获得者；2011 年胡杨雕刻的贺兰石作品《和谐》被宁夏贺兰石博物馆收藏；2012 年4 月，作品《和谐》获国家金奖，实现了怀化市工艺美术界国家级金奖零的突破。
据胡杨介绍，明山石雕种类繁多，有建筑石雕、祭祀石雕、宗教石雕、牌坊石雕、桥亭石雕、园林石雕等。改革开放以后，传承千年的明山石雕技艺精益求精，传统工艺与现代技艺的完善结合，大放异彩，在省农博会、省工艺美术品博览会、省工艺美术大奖赛等频频荣获的金奖，使得芷江明山石雕名扬中外。随着美籍华人陈香梅女士重游芷江，该县以“九龙砚”相赠。明山石雕更是开始逐渐走出山城，走向世界。
原来，看似简单的石头，是有故事的，有情怀的。
正如明山， 走进去， 才发现，有那么多的故事，有那么多不同的容颜。
