SPA一词源于原于拉丁文“Solus Por Aqua”（Health by water）的字首，Solus =健康，Por＝经由， Aqua＝水，意指用水来达到健康。

从狭义上讲SPA指的就是在水疗馆内美容与养生，形式各异的水疗馆，包括冷水浴、热水浴、冷热水交替浴、海水浴、温泉浴、自来水浴，每一种浴都能在一定程度上松弛 紧张的肌肉和神经，排除体内毒素，预防和治疗疾病，近年来发现水疗馆配合各种芳香精油按摩，会加速脂肪燃烧、具有瘦身的效果。

水疗馆中水比热和热容量均很大，携带热能较易。水疗馆传热的方式有传导和对流两种。水除传热作用外，并有机械作用，如浮力、压力和水流、水射流的冲击作用。水又可溶解各种物质、药物，这些溶质也可起治疗作用。水疗馆的水疗法可以单独应用或用于综合治疗。水疗馆做水疗护理简便易行，不像药物疗法那样副作用较多，也不像矿泉疗法受疗养地点、环境、条件的限制。 　　水疗馆中水疗护理的功效有很多，主要有：恒温冷却、肌肉放松、脑细胞再生复活、血液氧气的增加、促进心脏功能、促进血液循环、皮肤漂白、毛孔清洁、清除体臭、去除皮肤老化角质层等。她的原理是通过各种水疗设备的交替使用，水中的富氧被吸收，以及水疗对穴位的按摩达到治疗和保健的作用，给人活力，给人健康。

水疗馆和spa都是指利用水疗馆的水资源结合沐浴让人们更加实现健康的生活的一种方式，但水疗馆和spa在实现方式上略有些不同，水疗馆则侧重于科技、设备手段的运用，spa则是包含视觉、味觉、触觉等的一种全身心的享受和氛围。
现代的水疗馆关键是水资源及水设备，常见的有桶浴、湿蒸、干蒸、淋浴及水力按摩浴等，也常常选用矿物质、海底泥、花草萃取物、植物精油等来改善水质作用于人体。SPA有不同的主题诉求，有的偏重放松、舒缓、排毒的疗程；有的以健美瘦身为重点；还有的重芳香精油、海洋活水或纯草本疗法等。但无论是哪种类型的SPA，都不脱离满足客人听觉（疗效音乐）、嗅觉（天然花草薰香）、视觉（自然景观）、味觉（健康餐饮）、触觉（按摩呵护）和思考（内心放松）等6种愉悦感官的基本需求。