最近的研究估计，全球每个月使用的口罩数量高达1290亿个，相当于每分钟300万个。其中大部分是由塑料微纤维制成的一次性口罩。
研究人员在科学期刊《环境科学与工程前沿》上发表评论说：“随着越来越多关于口罩处理不当的报道出现，人类迫切需要认识到这一潜在的环境威胁，防止它成为下一个塑料问题。”
研究人员是来自南丹麦大学的环境毒理学专家Elvis Genbo Xu和普林斯顿大学土木与环境工程教授Zhiyong Jason Ren。
缺乏口罩回收指南
一次性口罩是一种塑料制品，不易被生物降解，而且可能会碎裂成更小的塑料颗粒，即广泛存在于生态系统中的微塑料和纳米塑料。
一次性口罩的巨大生产规模与塑料瓶相当，估计每月有430亿只。
然而，研究人员写道，与塑料瓶（大约25%被回收）不同的是，对于口罩的回收，目前还没有官方的指导意见，这使得口罩更有可能被当作固体废物处理。
比塑料袋更值得关注
如果不像其他塑料废物一样进行回收处理，一次性口罩最终会进入环境、淡水系统和海洋，在这些环境中，风化会在相对较短的时间（数周）内产生大量的微塑料（小于5mm），并进一步碎裂成纳米塑料（小于1微米）。
“一个更严重的新问题是，口罩是直接由微塑料纤维（厚度约1至10微米）制成的。当口罩在环境中分解时，可能会比塑料袋等散装塑料更容易、更快地释放出更多的微塑料，”研究人员写道，“使用纳米尺寸塑料纤维制成的新一代口罩——纳米口罩可能会加剧这种影响，并增加新的污染源。”
研究人员强调，他们不知道口罩是如何使环境中能够检测到大量塑料颗粒的，因为没有关于口罩在自然界降解的数据。
“但我们知道，和其他塑料碎片一样，一次性口罩也可能鸡肋和释放有害的化学和生物物质，如双酚A、重金属以及致病微生物。这些可能对植物、动物和人类造成间接的不利影响。”Elvis Genbo Xu说。