自从人们知道以兽皮缚在身上蔽体御寒之初，就表示晓得如何绾「绳」为结了。随着文明的进化，绳结除了绑缚的实用功能之外，还曾担过记事的工具，其中有些绳结还具有装饰的功能。我们将中国历代流传下来既富装饰功能，又具实用价值的传统绳结，广为收集、整理，进而深入研究其结构，加强其变化和装饰的功能，这些外观对称、精致、巧妙而结形变化多端的结子，就像中华民族文化的渊博深邃，足堪代表中国绳结之精华，故总其名为「中国结」。

目前中国结的基本结式有十多种，其名称则是根据结子的形状、用途、或者原始的出处和意义而命名。例如「双钱结」的形状像两个中国古铜钱半叠的式样；「钮扣结」是因其功能而命名；「万字结」不但其结体的线条走向像佛门的标志「 」，而且在早期观音腰间的飘带上常出现此结；又如「盘长结」的基本形状就如佛教八宝之一的盘长，盘长是象徵回环贯彻，是万物的本源，正涵盖盘长结的性能，经常是许多变化结的主结。