触媒是“催化剂”的另一种称谓，作用是为了改变某些化学进程的速率。通过这样来达到想要的结果。 根据IUPAC于1981年提出的定义，催化剂是一种物质，它能够改变反应的速率而不改变该反应的标准Gibbs自由焓变化。这种作用称为催化作用。催化剂（catalyst）会诱导化学反应发生改变，而使化学反应变快或者在较低的温度环境下进行化学反应。
我们可在波兹曼分布（Boltzmann distribution）与能量关系图（energy profile diagram）中观察到，催化剂可使化学反应物在不改变的情形下，经由只需较少活化能（activation energy）的路径来进行化学反应。而通常在这种能量下，分子不是无法完成化学反应，不然就是需要较长时间来完成化学反应。但在有催化剂的环境下，分子只需较少的能量即可完成化学反应。
