不锈钢大小头腐蚀可以从几方面下定义：(1)由于不锈钢大小头与环境反应而引起的材料的破坏或变质；(2)除了单纯机械破坏以外的材料的一切破坏；(3)冶金的逆过程。
定义(1)和(2)更适合于本书目的，因为我们必须考虑陶瓷、塑料、橡胶和其它非金属材料。例如，涂料和橡胶由于阳光或化学物质引起的变质，炼钢炉衬里的熔化以及一种金属被另一种熔融金属侵蚀（液态金属腐蚀），这些都属于腐蚀。也有人坚持认为腐蚀局限于不锈钢大小头，但定义更广泛些为佳。
定义（3）可由图1-1说明。冶金主要是指从矿石中提取金属以及将金属精炼或合金化加工不锈钢大小头以供应用。多数铁矿石含有铁的氧化物，而大小头被水和氧腐蚀生成水合氧化铁。生锈这个词是指钢和铁的腐蚀，不过许多别的不锈钢大小头腐蚀时也产生它们的氧化物。
