多年生直立草本，具浓烈香气，高1米许。根须状。茎往往在下半部呈匍匐状，光滑无毛，具棱或薄翅。单叶互生;无托叶;叶片卵形，长4~9厘米，宽1.5~4.5厘米，先端微尖，基部楔形，两侧顾叶柄下延成翼状，全缘，皱波状，上面深绿色，下面浅绿色，纸质，侧脉每侧3~4条，上面下陷，下面突起。

花单生于叶腋，下垂，花柄纤细;花萼淡绿色，深5裂，裂片卵状披针形;花冠黄色，5深裂，裂片椭圆形，长于萼片;雄蕊5，等长，着生于冠管上，花丝极短，国图馆藏宋嘉定四年刘甲刻本九卷草部中品分离，国图馆藏宋嘉定四年刘甲刻本九卷草部中品基着药，戟形;子房上位，1室，特立中央胎座，胚珠多数，花柱棒状。

蒴果球形，果皮灰白色，膜质。种子细小，多数，黑褐色，有棱角。花期5月。果期7~8月。

苏颂所著《图经本草》(或称《本草图经》)最早有载"零陵香"，但此书现已佚传，只能通过《经史证类备急本草》(证类本草)援引苏颂所言:"《图经》云:"零陵香，生零陵山谷。今湖岭诸州皆有之。多生下湿地，叶如麻，两两相对，茎方，气如蘼芜，常以七月中旬开花，至香，古所谓薰草是也。或云蕙草亦此也。又云其茎、叶谓之蕙，其根谓之薰。三月采，脱节者良。今岭南收之，皆作窑灶，以火炭焙乾，令黄色乃佳。江淮间亦有土生者，作香亦可用，但不及湖岭(岭南)者芬薰耳。"